La mission européano-russe ExoMars s'apprête à tenter de poser sur la planète rouge un appareil chargé d'y récolter des indices d'une vie actuelle et passée. Suivez en direct l'opération à partir de 14h30 GMT.
L'Europe spatiale va tenter, mercredi 19 octobre, de poser en douceur un atterrisseur sur Mars. Un exercice destiné à prouver sa capacité à déposer sain et sauf un engin sur la planète rouge, 13 ans après les mésaventures du petit Beagle 2. Simultanément, la sonde scientifique européano-russe TGO doit se mettre en orbite autour de Mars, une manœuvre délicate qui nécessite une grande précision.
Jusqu'à présent, seuls les Américains ont réussi à poser sur Mars des engins qui sont parvenus à fonctionner. La sonde et l'atterrisseur Schiaparelli constituent le premier volet d'ExoMars, une ambitieuse mission scientifique européano-russe en deux temps (2016 et 2020) qui vise à rechercher des indices d'une vie actuelle et passée sur Mars.
Le module est équipé d'une petite station météo qui mesurera la pression, la température, la vitesse du vent mais aussi les champs électriques à la surface de Mars. Sa vie sera de courte durée : deux à huit jours environ car il est seulement équipé d'une batterie non rechargeable.
TGO (Trace Gas Orbiter) sera, quant à lui, chargée de "renifler" l'atmosphère martienne pour détecter des gaz à l'état de traces comme le méthane qui pourrait indiquer la présence d'une forme de vie actuelle sur la planète.
"Pour le moment tout va bien" pour la sonde et pour Schiaparelli qui hiberne actuellement pour économiser son énergie, a déclaré mardi soir à l'AFP le responsable de l'atterrisseur, Thierry Blancquaert, présent au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC), à Darmstadt, en Allemagne.
Tempêtes de poussière
La météo martienne n'est pas excellente. "Il y a des tempêtes de poussières. Mais il n'y a rien de dramatique. Ce n'est pas géant. Cela ne m'inquiète pas plus que cela", a-t-il dit.
C'est la deuxième fois que l'Europe se lance à la conquête de Mars. En 2003, la sonde européenne Mars Express avait largué un mini-atterrisseur Beagle 2, de conception britannique, mais il n'a jamais donné signe de vie. On sait depuis 2015 qu'il a effectivement atterri mais qu'il été endommagé.
À 14h42 GMT (16h42 heure de Paris), à 120 km de la surface, Schiaparelli entrera dans l'atmosphère martienne à une vitesse de 21 000 km/heure. S'écouleront ensuite six petites "minutes de terreur" comme les appellent les ingénieurs du spatial. Schiaparelli sera d'abord freiné par un bouclier thermique puis par un grand parachute. Sur la fin, neuf rétrofusées entreront en action.
Leurs moteurs seront coupés tout près du sol. Schiaparelli aura alors une vitesse nulle et il fera une petite chute libre de un ou deux mètres. L'impact final, à 14h48 GMT (16h48 heure de Paris), sera amorti par une structure écrasable protégeant le ventre de l'atterrisseur.
La mission européano-russe ExoMars s'apprête à tenter de poser sur la planète rouge un appareil chargé d'y récolter des indices d'une vie actuelle et passée. Suivez en direct l'opération à partir de 14h30 GMT.